出身貧苦農家。其父在濟南、保定府衙當差，母為女僕。自幼寄養伯父家。曾隨父在濟南生活。8歲入私塾。光緒十三年(1887年)縣試，中秀才。後就讀保定蓮池書院，受院長吳汝綸賞識。光緒二十八年(1902年)，鄉試得中舉人。1903年參加會試落榜，兄劉春堂中進士。
清光緒三十年(1904年)為慶祝慈禧太后七旬壽辰特設甲辰恩科，被拔為狀元，授翰林院修撰。1905年科舉被廢，劉春霖於是成為中國最後一位狀元，60歲生日時有“第一人中最後人，只今四海剩孤身”之句。
1905年(一說1906年，一說1907年)與同科進士商衍鎏(探花)、譚延闓、沈鈞儒等往日本，入東京法政大學深造。1907年(一說1909年，但有存世家書證明，1908年劉已回國任職)回國，歷任資政院議員、記名福建提學使、直隸高等學堂提調和保定北洋女子師範學校監督等職。
辛亥革命後，劉出任大總統府內史，歷任直隸高等學堂監督(校長)、中央農事試驗場場長、直隸教育廳長等。曾主持孔子大成節典禮。1928年後辭官，任直隸諮議局、順直諮議局議員，寓居平津。曾拒絕鄭孝胥、王揖唐等漢奸的拉攏。1942年1月18日心髒病突發去世(一說1944年)。
曾經營書局業務，創辦天津的直隸書局和群玉山房。另在北京參與籌辦燕冀中學，有男校女校，知名。1933年夏黃河決口，參與組織成立了“河北省移民協會”，賑災救濟。
後人
兒子劉式譔、劉式中。女兒劉沅穎，為《玉梨魂》作者徐枕亞之妻。孫劉大中，北京大學畢業，北京市建設局工程師。
書法成就
法雨宏施匾工書法，“楷法冠當世，後學宗之”，又有“大楷學顏(真卿)、小楷學劉(春霖)”之說。所著小楷帖流傳很廣。
現台灣台中市旱溪媽祖廟“樂成宮”(國家第三級古蹟，創立於清乾隆十八年1753年)，留有手書“法雨宏施”匾(應成於1924年廟宇重建之時)，落款“肅寧劉春霖敬書，霧峰林垂拱敬獻”。時林垂拱的岳父為台灣出身進士陳望曾，1874年進士及第後即授內閣中書，歷任廣東雷州、韶州知府和提調廣東海防兼善後總局、廣東勸業道等要職，想必與劉熟識。此匾書法俊美工整，匾框四角刻有“硬團”木雕，木雕內有“卷草”紋樣，鑲有“螺鈿”。匾架雕有獅子一對，手法細緻。
詩作
六十自述詩 我生性僻愛林泉，天賜名區結勝緣。學古堂前蓮似海，臨漪亭畔樹如煙。
農場觀稼層樓迥，御苑簪毫大鏡圓。投老更逢蕭散地，朝朝森木玉壇邊。
第一人中最後人，只今四海剩孤身。平生競曲沂公志，忠直難稽宋代臣。
望氣黃明通尚德，出神暗夕證前因。不崇高第崇高行，閫內觀型藻鑒真。
遇順初乘萬里風，炎炎箴語感南豐。薦書北海虛青眼，執戟東方滯白宮。
散木不材原是福，息機抱甕豈求功？守常自是安心法，吾駕難回水勢東。
浩然直養氣無虧，根直天人俯仰時。風轉滄流堅道力，煙開岱頂豁襟期。
諸儒競說朱雲辯，一語能回季布危。陳跡六經同棄物，雕蟲敢說壯夫為。
閒居無人不陶然，卜築西城喜地偏。課幼藉成娛老計，買書幸有賣文錢。
坐忘漸悟神仙訣，飽食猶為博奕賢。憂國忍能看彩戲？為傳雪已兆豐年。
軼事
據說當年最後一次科舉，會試第一本是譚延闓，與譚嗣同同姓，被考官扣下。主考官列為頭名的本是廣東人朱汝珍，但慈禧閱卷時不喜“珍”(珍妃)和廣東(康有為、梁啟超、孫中山均為廣東人)，所以將本來排在第二的直隸肅寧人劉春霖(春霖、肅寧都吉祥)拔為第一，朱屈居第二。其實清代規定，由皇帝確定前十本殿試卷名次，因此慈禧並不參與閱卷。而且按清朝定制，殿試進呈的試卷的作者姓名皆為密封，即便光緒帝在確定名次之前亦無法看到。因此，這種說法為不實之傳言。
另說，劉春霖在1903年會試不第後，留京在駐德欽差大臣陶世筠做家庭教師。其間陶給慈禧的禀帖多為劉所書，並未慈禧所喜。曾為慈禧抄寫《文昌帝君陰騭文》和《大唐三藏經-聖教序》，並聞名京華。因此慈禧對劉的文字早已熟知。
老師楊士驤曾為他和貴族之女、曾在法國學習芭蕾的裕容齡說媒，但被他所拒。據說即其六十自述詩中“不崇高第崇高行”所指。
劉春霖曾拜武學家孫祿堂為師習拳
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