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| 長壽的英國國王——喬治三世 |
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| 倒霉的馬葛尼爾勳爵 |
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| 對中國動了殺機的阿美士德勳爵 |
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| 法國皇帝拿破侖，預言中國是一隻「沉睡的獅子」 |
乾隆，是中國一個非常特殊的皇帝。作為當時世界上一流的大帝國，清王朝在他的手裡，由鼎盛緩緩轉向衰微。中國漫長的帝制呈現出迴光返照。在他掌國後期，清朝的外交，發生了一件劃時代的重大事件。
乾隆五十八年，也就是1793年，英國國王喬治三世派遣馬葛爾尼率領一個使團訪問中國，他們迫切希望打開兩國的貿易大門。本來，這是中國走向世界的一次絕好的機會，可惜，被傲慢、自負的乾隆皇帝乾脆地拒絕了。在他看來，英國不過是偏邦蠻夷，跟天朝大國怎麼比？他們哭著喊著要和大清做買賣，還不是覬覦中原的無限財富麼？說白了，這些藍眼珠兒的“卷毛獅子狗”，個個兒是登門找便宜的叫花子。
乾隆皇帝微微撇了撇嘴，給喬治三世國王寫一封長信，信中說:“天朝撫有四海，惟勵精圖治，辦理政務，奇珍異寶，並不貴重。爾國王此次繼進各物，念其誠心遠獻，特諭該管衙門收納。其實天朝德威遠被，萬國來王，種種貴重之物，梯航畢集，無所不有……” 意思很明確：“你們有的，大清都有；你們沒有的，大清也有。缺什麼東西，盡可提出來，何必做什麼生意呢……”中國的傳統習慣，重文輕商，生意做得再好，也屬有錢的“下三爛”，所謂“富而不貴”就是這個意思。 英國人的通商請求被潦草地拒絕了，馬葛尼爾失望地離開了北京。其實，等於擋了西方的財富。憋氣窩火的英國人心有不甘，一直想找個機會，把東方的黃金白銀撈到手。他們等待的時機又一次到來了。
清嘉慶十一年，也就是1816年2月，英國人做了第二次外交努力。喬治三世國王又派阿美士德率領一個使團，專程赴北京洽談貿易問題。這是東西方兩個大國之間的外交，洽談成果直接關係到未來世界的權利走向。英國人不敢有絲毫怠慢，他們特意安排著名外交家兼“中國通”——威廉•皮特•阿美士德勳爵作為團長。 據說，此人曾擔任印度總督，他率領的使團成員，個個漢語頂呱呱，而且多是東印度公司的成員，也就是說，都是做生意的“老油條”。可惜，嘉慶皇帝比他親爹還牛氣，當英國使團剛到天津時，他竟直截了當地昭告地方官員，接待規格，“勿事舖張”。此外，還頤指氣使地明令：“如要求開通商口岸，嚴辭駁斥，筵宴遣回，不使其入京”。換句話說，只要談通商，立馬給老子滾蛋！ 雙方就謹見嘉慶皇帝的外交禮儀，出現了嚴重分歧。
清廷要求阿美士德向嘉慶帝行三跪九叩大禮，但阿美士德只答應“脫帽三次，鞠躬九次”。僵持到最後，英國的國家利益受到損害，阿美士德使團未能進入北京，滯留在通州很長時間。最終，也沒能瞅一眼大清的皇帝陛下。 8月30日，嘉慶皇帝以居高臨下的姿態收下了英國的52件“貢品”，又賞賜給英國國王一些珍稀古玩，便打發英國使團沿大運河南下了。當然，沿途也給予了使團一些象徵性的禮遇。1817年1月28日，使團經由廣州至在澳門登船返國。阿美士德弄得灰頭土臉，狼狽不堪，他再有外交經驗，也頂不住碰上一群倔強的“自戀狂”。既然中國人願意關起門來過日子，那麼，就只能乞靈於船堅炮利了。軟的不行來硬的；順著不行玩橫的。阿美士德動了殺機，準備上書國王——跟這個古老的東方大國打一仗。
此時的歐洲也不太平。1814年，好鬥的法國皇帝——拿破侖東山再起，他稍做休整，便於第二年組織了30萬大軍向歐洲的反法聯軍發動進攻。很不幸，“滑鐵盧”一戰，輸得非常淒慘。拿破侖被迫宣佈退位，隨後，被英國軍隊押送到大西洋的聖赫勒拿島上，死死地幽禁了起來。他剛做了三年囚徒，阿美士德便從東方惱羞成怒地返航了。這位富有老到的外交家，沒有小覷拿破侖這只“死老虎”，他很想得到昔日法國皇帝的指教，於是，專程繞到聖赫勒拿島，會晤拿破侖。
拿破侖對英國人的企圖極為瞧不起，他坦率地說：“要同這個幅員廣大、物產豐富的帝國作戰，簡直是世上最大的蠢事。”隨後，他以軍事天才的思路分析道：“可能開始，你們可能會成功——會奪取他們(中國人)的船隻，破壞他們的軍事和商業設施；但你們也會讓他們明白他們自己的力量。他們會思考，他們會建造船隻，用火炮把自己裝備起來。他們會把炮手從法國、美國甚至倫敦請來，建造一支艦隊，把你們打敗。” 阿美士德非常不愛聽這番話，隨即反駁道：“中國在表面強大的背後是泥足巨人，很軟弱。”
拿破侖哈哈大笑，他從心裡鄙視古板高傲的英國紳士。如果說，乾隆、嘉慶的傲慢是出於無知，那麼，英國人的自大，則是另外一種無知。拿破侖站在第三方的立場，說了一句著名的公道話，他警告磨刀霍霍的阿美士德，還是從長計議好，切莫發動戰爭給天下製造災難。他說：“以今天看來，獅子睡著了連蒼蠅都敢落到它的臉上叫幾聲。中國一旦被驚醒，世界會為之震動。”
在拿破侖眼裡，中國就是“一隻睡著的獅子”，她有歷史，有文化，有龐大的物力資源和人才儲備，這樣的民族，是任何人、任何時代都無法征服的。大概，俄羅斯茫茫的雪原教訓了這位法國皇帝，他開始清醒而超前地看待世界了。他由衷的感慨，等於把中國抬上了“未來王者”的地位。 拿破侖著名的“睡獅論”是由清朝外交官曾紀澤轉述的，清末民初的學者梁啟超，對此津津樂道。如今，中國這只“睡獅”真地醒來了，新時代的陽光照耀著它，雄踞遠眺，縱橫吟嘯……
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